变循环发动机：技术进展顺利，应用仍有争议

航空发动机的研发之路艰难且漫长，而投入使用时也要耗费巨资，因此慎之又慎也是可以理解的。

9月7日，GE公司宣布已在其高空试验台上启动第2台XA100自适应循环发动机的测试。XA100的首台发动机已于2020年12月开始试验，现在第2台发动机的测试，将使GE能继续收集更多、更全面的试验数据，使该发动机的设计得以进一步成熟。

这两台XA100也是GE此前在AETP计划中仅有的两台原型发动机。GE表示，XA100综合了三方面关键的创新：一是自适应发动机循环，二是三涵道架构，三是广泛使用先进的组件技术。这些创新技术的使用，使XA100比当前同等尺寸条件的发动机推力增大10%，燃油效率提高25%。

第2台XA100在GE公司完成第一阶段测试之后，将在美国空军的阿诺德工程发展综合体（AEDC）继续测试，以完成美国空军“自适应发动机转化计划”（AETP）的测试要求。XA100就是GE公司在AETP计划下的产物，按AETP要求被设计为可直接装上F-35战斗机并与之集成。

然而，虽然GE公司的XA100测试进展顺利，但AETP计划要求其产品可直接为F-35换发的想法，在最近却遭遇了一些争议。

现役F-35换发遭遇变数？

美国空军近期有观点表示，这种新型的“自适应发动机”与目前F-35战斗机上使用的发动机差别较大，可能无法直接将其作为现有机型的动力装置而进行换装。提出这一观点的是美国空军相关部门负责人戴尔·怀特将军，他于8月12日在美国空军生命周期管理中心召开的研讨会上向记者表达了他的看法。

怀特将军表示，美国空军目前工作重点是如何充分利用现有装备发挥更大的战斗力，而不是面向未来寻找新的可能。与目前的发动机相比，自适应变循环发动机在技术上和使用上都很不同，而替换升级现役飞机的发动机是很复杂的事，必须考虑这样的投资能带来多少回报。因此，这种变循环发动机技术更可能适用于下一代战斗机以及未来其他项目。

但是在随后的发言中，有人表示怀特将军虽然大多数战机的发动机项目，但却不具体负责F-35，而他的言论也不是对F-35换装变循环发动机计划反馈或暗示。对此，F-35联合计划办公室表示，目前换装自适应变循环发动机的确不是F-35当下的需求，但他们正在与相关厂家合作，以评估这种新技术以便未来能够在F-35上使用。

其实与怀特将军类似的言论已不是第一次出现，例如在今年春季，美国空军有高级领导人表示，在预期的预算范围内无法承受对已服役的发动机进行全面更换，而新上任的空军部长弗兰特·肯德尔也在接受采访时表示，未来版本的F-35战机更可能会使用自适应变循环技术开发的新发动机，而并非现有F-35的换发。（He added: “There are also some technologies that could go into future upgrades that could reduce some of the operational costs, such as fuel, significantly, but we’re not ready to commit to those at this point.” He nodded when asked if he was referring to a “next-generation engine.”）

对于这样的争论，发动机制造商自然不会无视，毕竟这关系到自己的巨大投资能否得到回报。例如F-35现役发动机的制造商普惠公司的最新表态则是可以对 F135 发动机进行改进，以提高推力和效率，而且改进成本远低于更换自适应变循环发动机。

普惠负责 F135 发动机项目的副总裁詹尼弗·拉特卡表示，当前的AETP 技术仅适用于F-35A 和 F-35C 型号，而无法适用于具有垂直/短距起降功能的 F-35B；而如果要为F-35B开发AETP之外的另一款发动机的话，则F-35换发项目在50 年生命周期内的预算可能增加到400 亿美元。因此，此前怀特将军虽然可能没有详细算过“400亿美元”的数字，但他对换发成本的顾虑并不是没有依据的。

而普惠此番的F135的改进计划，则是基于F-35战斗机的升级提出的，而且改进的发动机可以使用相同的生产和维护设施，因此成本相对较低。具体到升级项目本身，普惠表示可以将F135的推力和燃油效率各提高10%，使F-35B在垂直起降状态下的推力提高5%，热管理能力提高50%。

在F-35的Block 4升级计划中，飞机要携带更重的有效载荷，并且电子设备能力也更强——这就需要更多的冷却，而如果没有更好的发动机，那么Block 4的升级可能无法达到预期的目标。当然，拉特卡认为当前的F135“并没有缺陷”，但F-35的升级已经超过了该发动机当初的性能需求，因此升级是必要的，希望在F-35项目的整个生命周期能实现一次。

而对于AETP项目，拉特卡没有评论普惠的XA101是否适合 F-35的换发，只是说该发动机“一直打算成为六代机的”动力装置，并且也认为全新的技术存在大量风险，需要大量的验证工作，因此不适合当前的F-35。

推进技术研发才是关键

以上不同人士的观点不难看出，美军内部对F-35换装新型发动机的计划似乎正在发生改变，但对于新发动机的技术开发本身，美军还是抱支持的态度。

美国空军参谋长查尔斯·布朗将军表示于9月8日表示应该继续资助F-35新发动机的研制，即使“它最终是一堆废铁”。

此前美国众议院军事委员会通过了一项 2022 年的国防政策法案，该法案要求美国国防部解释在F-35上面安装更好的发动机的必要性。因此布朗发表了上述观点，并且认为对于新技术的研发是必要的，这样在未来就有选择的机会；而如果停止研发，那么未来连选择的机会都没有了。

来源：国际航空