NASA为VIPER月球车挑选着陆点

美国国家航空航天局(NASA)已选定月球南极附近的一个环形山作为月球车的着陆点，以寻找水冰，这些水冰可能成为支持未来人类进一步探险的资源。

NASA于9月20日宣布，其月球极地挥发物探测漫游车(VIPER，简称“毒蛇”)任务将在月球南极附近的诺比尔陨石坑西部边缘附近着陆。VIPER计划在2023年底到达，与Astrobotic公司的“鹰狮”着陆器一同抵达月球，该任务将包括在NASA的商业月球有效载荷服务计划（CLPS）内。

NASA在采访中表示，着陆地最初遴选过程中考虑了15个不同的地区，诺比尔陨石坑是4个最终入围者之一。NASA总部行星科学主任洛里·格雷兹（Lori Glaze）表示，选择诺比尔陨石坑能够最大限度地提高科学探测的回报以及任务灵活性，确保VIPER任务在月球上的成功。

该项目在选择着陆点时考虑了几个因素，这个地点需要对地球有良好的能见度，以实现直接对地通信，同时还要能为月球车的太阳能提供良好的照明。艾姆斯研究中心(Ames Research Center)的VIPER项目首席科学家安东尼·科拉普雷特(Anthony Colaprete)称，该地点的地形还需要相对平坦能够通行，让月球车可以避免陡峭的斜坡。科学家们希望找到一个地形多样，并可能在地表或地表以下蕴藏水冰的地点。

科拉普雷特表示，诺比尔陨石坑符合所有这些标准，在陨石坑可以很好地看到地球，同时在长达两周的月夜中只有大约50小时没有阳光照射。这些“安全港”将允许月球车依靠电池供电生存。相比那些被照亮的“安全港”区域，陨石坑内的永久阴影区域直径约500至800米，月球车可以在那里寻找水冰沉积物。

VIPER配备了一套仪器，包括一台用于探测和量化地表以下一米深水冰的钻头。这项分析不仅具有科学价值，也为未来可能使用月球水冰维持生命和推进燃料的载人任务提供了支持。

为了最大限度地成功完成任务，需要进行密集的计划，因此NASA提前两年选择了VIPER的着陆点。这一任务将持续大约100个地球日。科拉普雷特说，该项目已经为月球车开发了一个约25公里的“基线穿越”路线，将对12个地点进行详细研究。

VIPER项目经理丹尼尔·安德鲁斯(Daniel Andrews)表示，由于月球极地地区的季节因素影响，太阳能月球车的使用时间有限，大约四个月后，整个地区就将陷入黑暗。不过，科学家们表示，他们将根据探测器的发现，在任务过程中做出调整。VIPER副首席项目科学家Darlene Lim表示，项目团队并不会经常有几天或几周的时间来考量输入的数据，相反，他们必须快速反应并做出相应决定，以更小的时间尺度对任务进行调整。

NASA正在同步推进着陆点的选择和VIPER任务的总体进展，同时还有另一项能够提供帮助的任务正在开发中。月球开拓者号轨道飞行器能够以100米的分辨率绘制月球表面水冰分布，这远远好于目前可用的估计方式。轨道飞行器预计将于2022年底发射，但要到2025年初才能进入轨道飞行，这是NASA拼车发射任务的一部分，其主要有效载荷是IMAP空间科学航天器。

NASA表示不需要先行发射月球开拓者号轨道飞行器来确保VIPER任务成功，目前拥有的数据足够识别那些高概率发现水冰的地点。月球科学界一直在推动月球开拓者号的发射，不过NASA并没有加快发射的计划。月球开拓者号目前的发射方式仍然是与IMAP拼车发射，那将是在VIPER任务之后。

来源：航天空城